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Après avoir été un pôle majeur de la musique médiévale, Limoges est devenue, à partir de la fin des années 1940, l’une des villes européennes qui comptent pour le jazz. En dehors de Jean Marcland, on peut écouter, dans les années 1930, l’orchestre Marcel’s jazz de Marcel Lalue, ou celui de Christian Beaubrun qui propose diverses animations jazz : bals (notamment à la préfecture), mariages ou arbres de Noël. Progressivement, les jeunes s’intéressent à ce genre de musique, également diffusée à la radio. Ray Ventura se produit plusieurs fois à Limoges, devant 2000 personnes en 1938 ; Josephine Baker vient en 1934 et en 1938.

Jean-Marie Masse, jeune homme né en 1921, qui baigne dans une atmosphère artistique et musicale, qui expose ses toiles pour la première fois à 18 ans, découvre le jazz. Il achète des disques chez Lagueny boulevard Carnot et, dès avant la guerre, entre en relation avec Hugues Panassié, grand gourou du Hot Club de France. Le conflit mondial marque d’abord un coup d’arrêt mais, dès 1941, c’est la reprise des concerts dans les brasseries, les cafés, les restaurants, sous réserve d’autorisation préfectorale. Les musiciens doivent être en tenue sombre, le jazz est « sous surveillance ». En 1943, il est officiellement interdit, mais on continue à en jouer en francisant les titres. Les zazous qui osent se promener en ville sont critiqués par L’Appel du Centre, journal collaborationniste. Pourtant, dès 1941, Jean-Marie Masse donne des conférences-auditions au Théâtre Berlioz place de la République, devant un public nombreux, grâce à Jean Fouquet, président de l’Office de lectures théâtrales, qui y organisait des conférences sur de multiples sujets. A l’occasion de la troisième prestation de Masse, de jeunes extrémistes firent une échauffourée en lançant des insultes contre les Juifs, les Noirs et le jazz, « musique de pourris ». En 1943, Jean-Marie Masse expose à la galerie Magadoux, avant de rejoindre le S.T.O. puis de s’en évader. Il revient à Limoges avec un déguisement pour une jam-session ! Puis il rejoint Panassié à Montauban.

Pendant l’Occupation, des Manouches installés dans des caravanes et des roulottes au Champ Dorat ou dans l’actuelle avenue Jean Gagnant jouent du jazz. Parmi eux : les Ortica, les Villerstein et quelques Reinhardt. Certains jeunes limougeauds viennent les écouter, les rencontrer, apprendre. Parmi eux : Robert (Bob) Aubert, qui partit à Paris ou Raymond Beau, artiste be bop dans la capitale dans les années 1950. A la Libération, l’orchestre de Bob Dixon anime le bal de Limoges avec ses treize musiciens. En mai 45, Hugues Panassié donne à son tour une conférence au Théâtre Berlioz. Le jazz retrouve droit de cité, au Café Riche, au Central, au Faisan, avec l’orchestre Jazz sans nom, lors de bals nocturnes. Parmi les musiciens de ce style de musique à l’époque : Georges Suchot (futur commerçant d’instruments) à la guitare, Lucien Dufour, Elie Labesse au saxo, Daniel Faure à la clarinette, Jean-Pierre Bruneau et Raymond Thomas au piano. D’autres orchestres existent, celui d’Alex Cosaï et son quintette, de Camille Lorotte, qui joue au Lion d’Or, l’orchestre Carenzi, avec lequel joue Joseph Reinhardt en 1946, celui encore de Pierre Guyot. La famille Christophe ouvre un magasin de disques et de partitions en 1948. Victor Ronzeau ouvre quant à lui un atelier d’instruments de jazz rue du Balcon. Limoges devient donc un haut-lieu du jazz en France.

A partir de la Libération, Jean-Marie Masse – qui s’est mis à la batterie et devient professionnel – anime chez lui des réunions consacrées à ce style musical avec des jeunes, des lycéens de Gay-Lussac, des étudiants. Trente années plus tard, collégien puis lycéen, j’ai moi-même assisté à ces réunions où l’on écoutait religieusement les disques passés par Masse, barbe et crinière blanches, pas très grand mais imposant par sa belle voix, vêtu de costumes en velours : les plus avertis y allaient de leurs commentaires très érudits ; comme beaucoup fumaient, notamment la pipe, il fallait régulièrement aérer en ouvrant les fenêtres sur la rue François Chénieux plongée dans la nuit, sous peine de suffoquer. Des piles de disques vinyles tapissaient les murs. En janvier 1948, on accueille à la gare des Bénédictins (cela va devenir une tradition) Rex Stewart, soliste de Duke Ellington, salle Berlioz, place de la République, à guichets fermés. Le 26 du même mois, c’est la création du Hot Club de Limoges et des concerts sont régulièrement organisés dans des lieux variés : Don Byas, Bill Coleman, Buck Clayton ou bien encore Willie Smith « le Lion ». Masse loge les musiciens à domicile. Dès lors, le Hot Club ne cessa pas d’organiser de fabuleux concerts : 1200 entrées en 1971-72, 4250 en 1976-77, plus de 5000 en 1981-82 – tout en demeurant indépendant, fonctionnant sans autres subventions que la mise à disposition des salles municipales, et défendant « une certaine idée du jazz » (disons historique).

Les centres culturels municipaux ont toujours accueilli des concerts de jazz et de blues. Depuis 2006 a lieu le très ouvert festival Eclats d’Email, animé par toute une équipe et dirigé par Jean-Michel Leygonie, qui permet de découvrir dans diverses salles d’excellents musiciens limousins, français et internationaux. Durant toute la manifestation, des « Jazz clubs » permettent aux musiciens de se rencontrer pour faire des bœufs, des rencontres et des expositions complétant le dispositif.

Jean-Marie Masse a rejoint le paradis des jazzmen – il y a du beau monde! – un jour d’octobre 2015. Nul doute que la municipalité donnera son nom à une rue ou un lieu de Limoges, dont il a fait l’une des capitales européennes du jazz…

Dès le Xème siècle, l’abbaye limougeaude noue des liens avec l’abbaye bénédictine de Cluny (dirigée par Odon), symbole du renouveau monastique en Occident et centre culturel majeur. A Limoges, ce sont l’abbé Aymon et son frère l’évêque Turpion qui entretiennent ces liens vers le milieu du siècle.

A la fin de celui-ci, le Limousin est touché par le Mal des Ardents, ou « feu sacré », ou encore « feu Saint Antoine » – une gangrène provoquée par la consommation de grains contaminés par un champignon du groupe des ascomycètes se développant sur les épis de seigle, l’ergot de seigle (claviceps purpurea). En 994, de grandes pluies ravagent l’Aquitaine, l’ergot de seigle se développe, il est à l’origine d’une épidémie qui gagne tout le duché, la Touraine, jusqu’à la Bourgogne – le pain de seigle étant l’une des bases de l’alimentation. Le moine et chroniqueur Adémar de Chabannes (vers 988-1034) a relaté les évènements: « En ce temps-là, une peste de feu s’alluma parmi les Limousins. Les corps d’un nombre incalculable d’hommes et de femmes furent consumés d’un feu invisible, et de tous côtés une plainte emplissait la terre… » Les malades souffrent d’hallucinations, leurs membres sont agités de mouvements irrépressibles (une étrange danse), ils prononcent des paroles incompréhensibles, la bave aux lèvres. Les membres gangrénés finissent par se détacher et les malheureux meurent dans d’atroces souffrances, soupçonnés d’être possédés par le Diable – la maladie étant interprétée comme un châtiment divin. Adémar de Chabannes explique que Geoffroy, abbé de Saint-Martial, l’évêque Hilduin, avec l’assentiment du vicomte – ils sont tous les trois de la même famille… – et de Guillaume V, duc d’Aquitaine et comte de Poitiers, ordonnent alors un jeûne de trois jours en Limousin, une réunion épiscopale à Limoges, une ostension de reliques – dont celle du corps de saint Martial. Un grand rassemblement est organisé au Mont-Jovis et le « miracle » a lieu : l’épidémie cesse. Profitant de l’occasion, le duc et les évêques tentent d’imposer aux turbulents aristocrates un pacte de « paix et de justice ».

En 1031, après plusieurs années d’intense mobilisation, les moines de Saint Martial réussissent à faire reconnaître l’apostolicité de Martial, ce qui accroît le prestige de l’abbaye. Trente et un an plus tard, avec la complicité du vicomte, Cluny s’empare du monastère limougeaud à l’occasion d’un rocambolesque épisode au cours duquel Hugues le Grand et quelques moines clunisiens se cachent dans l’église Saint-Michel-des-Lions avant de forcer – manu militari grâce à l’aide du vicomte – la communauté monastique limougeaude de s’intégrer à l’ordre clunisien, malgré l’opposition de certains moines et d’une partie de la population limougeaude. Seule une menace d’excommunication permet de rétablir l’ordre, au profit de Cluny. Bernadette Barrière a montré combien l’abbaye était alors entrée dans une ère nouvelle, durant l’abbatiat d’Adémar notamment (1063-1114), devenant « prestigieuse, influente, riche et puissante», avec un important patrimoine et un réseau de dépendances, en Limousin et autour, mais aussi jusque dans le diocèse de Tarragone. Elle s’émancipe d’ailleurs même de Cluny dès la deuxième moitié du XII^ème siècle. Au début du XIII^ème siècle, elle compte un effectif de 70 moines.

Saint Eloi

Au début du Moyen Age, Limoges et l’Aquitaine, plongée dans une insécurité quasi permanente,  sont sous l’autorité de peuples venus d’ailleurs – domination que les uns et les autres supportent mal (l’Aquitaine ayant des velléités d’indépendance). A la fin du V^ème siècle, les Wisigoths occupent le Limousin et s’efforcent d’imposer à l’épiscopat local l’hérésie arienne condamnée au concile de Nicée en 325 – niant la consubstantialité du Fils avec le Père. Sous la domination des rois mérovingiens, le Limousin change constamment de « maîtres » et semble ébranlé par les rivalités qui opposent les Francs entre eux.

Un évêque est installé dans la Cité, ainsi qu’un comte qui représente le pouvoir royal en Limousin (le diocèse regroupe les actuels départements de la Haute-Vienne, de la Creuse et de la Corrèze, ainsi que le Confolentais et le Nontronnais). Des deux, c’est l’évêque qui semble le plus investi dans les affaires de la ville – y compris lorsqu’il tente de calmer les habitants révoltés contre les trop lourds impôts exigés par Chilpéric I^er qui brûlent les registres du fisc en place publique. La Cité dispose de deux ateliers monétaires, l’un épiscopal, l’autre sous contrôle du comte. Les chercheurs en nusmismatique apportent un précieux regard sur son existence : les ateliers monétaires possèdent selon eux un « faciès prototypique » : établissements éminents, organisateurs de la vie collective, sièges de pouvoirs publics, civils et/ou ecclésiastiques, lieux d’implantation du fisc – selon Jean-Pierre Chambon. Abbon fut l’un des orfèvres réputés officiant au sein de l’atelier limougeaud; c’est lui qui prit en apprentissage Eligius – le futur saint Eloi, né vers 588 à Chaptelat dans une famille peut-être détentrice de mines d’or. Orfèvre près de Clotaire II, Eloi en devient le conseiller, puis reçoit de Dagobert, vers 630, le domaine de Solignac où il fonde la prestigieuse abbaye  de Saint-Pierre, soustraite à la juridiction de l’évêque, ne rendant de comptes qu’au roi. Sous Clovis II, enfin, il est sacré évêque de Noyon. Il meurt en 661 (la reine Bathilde vêt le corps de somptueux vêtements de soie). De la fin du IX^ème siècle à la fin du XI^ème, l’atelier monétaire de Limoges frappa un denier d’argent portant à l’avers la légende ODO GRACIA REX (Odo venant du nom du roi Eudes) et au revers une croix pattée entourée du nom de l’atelier émetteur : LIMOVICAS CIVIS.

Les sources ne disent pratiquement rien des incursions arabo-musulmanes finalement arrêtées à Poitiers en 732 par Charles-Martel. Le prestige ainsi gagné permet à son fils Pépin le Bref d’être couronné roi et d’inaugurer ainsi une nouvelle dynastie : celle des Carolingiens. Parmi les objectifs de celui-ci, reconquérir l’Aquitaine dissidente dirigée par le duc Waïfre, ce qui passe par neuf campagnes militaires particulièrement violentes ravageant la région, au terme desquelles, le 2 juin 768, le duc rebelle est exécuté par l’un des siens, sur ordre de Pépin. A l’occasion de ces guerres, l’enceinte de la Cité est démantelée à deux reprises : une fois par Pépin, l’autre par Waïfre. Le souverain franc, soucieux de se concilier ensuite les populations soumises, est généreux avec l’Eglise de Limoges, à qui il fait des dons. Par la suite, Charlemagne et Louis le Pieux consolident l’autorité franque en Aquitaine et en Limousin – le fils de l’empereur résidant parfois non loin de Limoges, à Jucundiacum devenu Le-Palais-sur-Vienne. En 848, soutenue par Charles le Chauve face à l’évêque Stodilon, la communauté de clercs établie à Saint-Martial obtient son érection en abbaye vivant sous la règle de saint Benoît et officiant dans la nouvelle église du Sauveur, où le fils du roi – Charles le Jeune – est couronné comme roi d’Aquitaine sept ans plus tard. Par la suite, les abbés édifient une enceinte urbaine.

Vers 888, la région est perturbée par les invasions normandes. On met alors à l’abri – semble-t-il – les restes de Martial au castrum de Turenne.

A partir de la fin du IX^ème siècle, il est attesté qu’un vicomte représente le comte de Poitiers ; il s’est installé à l’écart de la Cité épiscopale, sur un site de carrefour où il a établi une motte castrale faisant suite à une construction d’un bâtiment antérieur (mais postérieur à l’Antiquité). Le site a été fouillé en 1995. L’insula est alimentée en eau potable par un aqueduc antique (d’Aigoulêne), la motte est protégée par des fossés mis en eau de manière continue, où l’on a notamment retrouvé de la céramique, et par des palissades doubles. Une chapelle placée sous le vocable de saint Michel (dite des Lions) est construite dans la basse-cour du château. Après diverses vicissitudes, le vicomte doit faire allégeance à l’abbé. Il y avait plusieurs vicomtes en Limousin ; c’est la même famille qui se maintint dans cette fonction vicomtale de Limoges, du IX^ème au XIV^ème siècle.

Bernadette Barrière parlait de « la ville des trois pouvoirs » au X^ème siècle : celui de l’évêque, sur la Cité ; celui du vicomte ; celui de l’abbaye Saint-Martial, protégée par sa propre enceinte – on parle alors de Castellum Sancti Martialis. C’est donc l’apparition d’une ville polycentrique (l’intégration dans une même enceinte de la tour du vicomte et du Château Saint Martial étant envisagée dès les temps carolingiens). Dans les parages de ces noyaux, l’église Saint-Augustin puis l’église Saint-Martin se transforment en abbayes (la première est le lieu de sépulture traditionnel des évêques, la deuxième – bénédictine – s’entoure d’un petit bourg); des lieux de cultes apparaissent ou se développent, notamment autour de la Cité ; des faubourgs s’étendent plus ou moins, aux alentours du pont Saint-Martial (sous la domination de l’évêque), du port des bois du Naveix, de Saint-Pierre-du-Queyroix, des Arènes (on imagine sans pouvoir le prouver que l’ancien grand amphithéâtre a sans doute connu l’installation d’habitations ; plus tard au Moyen Age, on s’y entraînait au maniement des armes). Progressivement, la bipolarisation urbaine se renforce, suscitant des rivalités entre la Cité et le Château Saint-Martial.

Au moment où va être ouvert un nouveau vélodrome à l’extérieur de Limoges, on peut se souvenir du premier…

Vers 1950, au-dessus du quartier du Grand-Treuil, en bordure de la Brégère : le vélodrome, ses tribunes, son terrain de rugby et de football. Hormis les courses et les matches, il accueillit des courses landaises, avec vachettes. Avec les arbres et les jardins potagers, la vue est champêtre mais, à l’arrière-plan, l’urbanisation pavillonnaire est en pleine expansion.

(c) Paul Colmar.

(Châsse sainte Valérie, British Museum)

A Limoges, saint Martial aurait reçu l’hospitalité de Suzanne et de sa fille Valérie qu’il aurait converties après avoir accompli des miracles. Emprisonnés puis libérés miraculeusement de prison, le saint et ses compagnons ressuscitent les morts. Devant ce prodige, tous les habitants embrassent la religion chrétienne. A la mort de sa mère, Valérie fait vœu de virginité et donne ses biens à l’Eglise, ce qui rend furieux le « duc Etienne », son fiancé, qui la fait décapiter. C’est alors qu’un miracle se produit, l’écuyer ayant sacrifié la vierge est touché par la foudre divine et meurt. Valérie ramasse sa tête et marche jusqu’au puy Saint-Étienne où saint Martial célèbre la messe. Le saint homme prie alors pour l’âme de la jeune fille qui meurt dans la paix de Dieu. D’autres miracles sont attribués au saint : guérisons, arrêts d’incendie et de tempête, exorcismes divers.

De nombreuses œuvres ont transmis cette tradition ; parmi elles : des vitraux, enluminures, émaux, châsses-reliquaires, un tableau du XVII^ème siècle attribué à Claude François, divers panneaux sculptés des églises limousines. Il existe également de nombreuses statues de saint Martial et de sainte Valérie, dont celle, très élégante, en bois polychrome, du début du XV^ème siècle, conservée à l’église Saint-Michel-des-Lions de Limoges. A genou, Valérie présente délicatement sa tête aux longs cheveux bruns. Une impression de sérénité se dégage de l’ensemble. Ce qui n’est pas le cas de la statuette en bois polychrome du XVII^ème siècle conservée à l’église Saint-Léger de La Bazeuge : le corps est penché en arrière et un amateur de sensationnalisme (postérieur ?) a inondé le corps, la tête et le socle de nombreuses coulures de sang. Un magnifique buste-reliquaire médiéval de sainte Valérie, en argent, émaux et pierres précieuses, est conservé à l’église Sainte-Valérie de Chambon-sur-Voueize. En 1911, une réplique en a été exécutée en bronze et laiton dorés et argentés, avec des émaux champlevés et des verres colorés, pour recueillir un morceau de la mâchoire de la sainte, provenant de l’abbaye Saint-Martial de Limoges et attribuée à l’église Saint-Michel-des-Lions. En 2005-2006, la fresque de la chapelle Saint-Martial, au deuxième étage de la tour Saint-Jean du Palais des Papes d’Avignon, a été restaurée (ci-dessous). Elle avait été commandée en 1344 par Clément VI, originaire du Limousin. Le décor peint a été réalisé sous la direction de Matteo Giovannetti, formé à Sienne.

(c) France Télévision

Le blason de la ville de Limoges fut orné du buste du saint : « De gueules, au chef de Saint Martial de carnation, orné à l’antique d’or, ombré de sable, entre deux lettres gothiques d’or S et M ; au chef d’azur, chargé de trois fleurs de lis d’or. »

(c) Paul Colmar

Durant de nombreuses années avant la guerre et encore un peu après, la Vienne fut très poissonneuse et ses goujons, gardèches, poissons blancs… très appréciés par les Ponticauds et les jeteurs de filet (« le bonnet ») ou fines gaules qui venaient les taquiner. On raffolait des fritures. Les Ponticauds était d’ailleurs le nom de la société de pêche et de tourisme fondée en 1926, sise avenue du Sablard. Le concours de l’année 1954 (premier « concours de la pêche au coup limousin »), alors que la société était sous la présidence du très populaire André Mérigout, fut particulièrement réussi, qui vit la participation de 350 pêcheurs et la pêche de bien 16 kg de poisson. Quant au Poisson soleil, sa façade est l’une des plus connues des bords de Vienne. Le poète limougeaud Gérard Frugier s’en est sans doute inspiré pour le titre de son recueil : Poison soleil. Le « poisson soleil » existait vraiment dans la rivière, avec son ventre rond et des couleurs.

Si vous aimez ce genre de photographies, j’ai le plaisir de vous annoncer la parution courant octobre de Limoges années 1950 1960 1970 chez Geste Editions, sous la forme d’un beau livre illustré par des photographies que j’ai choisies dans l’inestimable collection de Paul Colmar (j’en signe l’introduction et les légendes).

Le jour de la rentrée à son école des Pénitents blancs – détruite pour édifier le bâtiment actuel de la CNASEA – (années 1960), un petit écolier pose au jardin de l’Evêché. (c) J.M. Bourdelas

L’école de la Monnaie, rue Aristide Briand, en 1973. A cette époque, elle est réservée aux garçons – souvent fils de cheminots – et celle du Grand Treuil, aux filles… L’excellent directeur d’alors est M. Chevalier. (c) J.M. Bourdelas

27 septembre: jour de la rentrée 1965, un évènement qui ne fait pas la joie de tous! (c) Paul Colmar

Prenons le calendrier scolaire de 1965-1966, pour notre Académie. On est surpris par les dates de la rentrée – que l’on avait oubliées:

Statue de saint Martial au Montjovis

Au moment où les archéologues fouillent à nouveau la place de la République, il est utile de se souvenir de saint Martial…

Sans doute originaire d’Orient, saint Martial serait arrivé en Limousin vers la fin du IIIème siècle ou au début du IVème siècle, accompagné par Alpinien (réputé exorciser les possédés) et Austriclinien. Il se serait ensuite fixé dans la cité dont il aurait converti la population au christianisme, devenant le premier évêque de Limoges – le siège épiscopal étant attesté en 475. C’est à ce moment qu’aurait été construite une ecclesia primitive, sans doute sous l’actuelle cathédrale.

En 2005, une fouille archéologique a permis la découverte d’un des plus vastes baptistères des Gaules (290 m2), composé d’une salle hexagonale de plus de dix mètres de diamètre – au centre de laquelle se trouvait une piscine baptismale de forme circulaire – et de six pièces périphériques quadrangulaires ouvrant sur l’hexagone central. Ce monument fut transformé en église dans le courant du haut Moyen Âge.

Une église Sainte-Marie allait devenir l’église Sainte-Marie-de-la-Règle.

Entre 2004 et 2007, des fouilles conduites par l’I.N.R.A.P. sur le site du Musée des Beaux-Arts proche de la cathédrale ont mis à jour des vestiges d’époques très diverses. Parmi eux, un four antique, des thermes antiques chauffés par hypocauste, des caves médiévales.

Un récit liturgique du Xème siècle sur la vie de saint Martial fait d’Aurélien le successeur du saint comme évêque de Limoges. Son corps fut solennellement élevé de terre en 1316 dans l’église Saint-Cessateur de la ville et conservé ensuite par la corporation des bouchers dans la chapelle qui porte son nom.

Selon Mgr Duchesne, leur aurait succédé Rurice, Rurice II (son neveu ?), Exocius, Ferréol, Saint Loup, dont les reliques (une partie de son crâne) se situent à Saint-Michel-des-Lions. Sans doute peut-on voir en Rurice le premier écrivain limousin. Né vers 440-445, il semble apparenté à l’aristocratie impériale romaine. Sa femme, Iberia, issue d’une grande famille auvergnate, lui donna six enfants. De culture « classique », il aurait commencé sa carrière comme juriste et possédait des propriétés vers Gourdon, dans le Quercy. L’influence de Faustus de Riez l’aurait conduit à se consacrer à la religion. Il fréquentait la société littéraire de son temps, qui tentait de perpétuer une culture gallo-romaine face à la barbarisation. Evergète, grand bâtisseur, Rurice fut protecteur des arts et des artistes. Il serait mort vers 510. On le connaît par sa correspondance.

Des fouilles pratiquées de 1960 à 1974 avaient permis de découvrir le tombeau de saint Martial et de ceux qui l’accompagnaient (grands sarcophages en granit et mosaïque probablement du IXème siècle sur laquelle deux oiseaux de couleur sombre boivent à une large et haute coupe, symbole d’éternité), endroit vite devenu lieu de pèlerinage et, selon la tradition, de miracles. Très tôt, cette sépulture en attira d’autres, comme celle dite du « duc Etienne ». Plus tard, peut-être à l’époque mérovingienne, un autre tombeau fut placé non loin, celui dit de sainte Valérie. Située place de la République, la crypte archéologique conserve également les vestiges de deux chapelles (Saint-Pierre-du-Sépulcre et Saint-Benoît) appartenant autrefois à l’ancienne abbaye Saint-Martial de Limoges.

Selon la médiéviste Bernadette Barrière, une origine martialienne peut sans doute être attribuée au cimetière près du pont, associé à une église de la Sainte-Trinité puis Sainte-Félicité, ainsi qu’à la vaste nécropole dont les abords fixèrent à la fois l’église Saint-Pierre-du-Queyroix et une tradition baptismale – peut-être une église Sainte-Marie perpétuée par la chapelle Sainte-Marie-de-la-Courtine, en plus du tombeau du saint.

La légende de saint Martial et sainte Valérie et les œuvres d’art
(d’après la Vita prolixior sancti Martialis)

A Limoges, saint Martial aurait reçu l’hospitalité de Suzanne et de sa fille Valérie qu’il aurait converties après avoir accompli des miracles. Emprisonnés puis libérés miraculeusement de prison, le saint et ses compagnons ressuscitent les morts. Devant ce prodige, tous les habitants embrassent la religion chrétienne. A la mort de sa mère, Valérie fait vœu de virginité et donne ses biens à l’Eglise, ce qui rend furieux le « duc Etienne », son fiancé, qui la fait décapiter. C’est alors qu’un miracle se produit, l’écuyer ayant sacrifié la vierge est touché par la foudre divine et meurt. Valérie ramasse sa tête et marche jusqu’au puy Saint-Étienne où saint Martial célèbre la messe. Le saint homme prie alors pour l’âme de la jeune fille qui meurt dans la paix de Dieu. D’autres miracles sont attribués au saint : guérisons, arrêts d’incendie et de tempête, exorcismes divers.
De nombreuses œuvres ont transmis cette tradition ; parmi elles : des vitraux, enluminures, émaux, châsses-reliquaires, un tableau du XVIIème siècle attribué à Claude François, divers panneaux sculptés des églises limousines. Il existe également de nombreuses statues de saint Martial et de sainte Valérie, dont celle, très élégante, en bois polychrome, du début du XVème siècle, conservée à l’église Saint-Michel-des-Lions de Limoges. A genou, Valérie présente délicatement sa tête aux longs cheveux bruns. Une impression de sérénité se dégage de l’ensemble. Ce qui n’est pas le cas de la statuette en bois polychrome du XVIIème siècle conservée à l’église Saint-Léger de La Bazeuge : le corps est penché en arrière et un amateur de sensationnalisme (postérieur ?) a inondé le corps, la tête et le socle de nombreuses coulures de sang. Un magnifique buste-reliquaire médiéval de sainte Valérie, en argent, émaux et pierres précieuses, est conservé à l’église Sainte-Valérie de Chambon-sur-Voueize. En 1911, une réplique en a été exécutée en bronze et laiton dorés et argentés, avec des émaux champlevés et des verres colorés, pour recueillir un morceau de la mâchoire de la sainte, provenant de l’abbaye Saint-Martial de Limoges et attribuée à l’église Saint-Michel-des-Lions. En 2005-2006, la fresque de la chapelle Saint-Martial, au deuxième étage de la tour Saint-Jean du Palais des Papes d’Avignon, a été restaurée. Elle avait été commandée en 1344 par Clément VI, originaire du Limousin. Le décor peint a été réalisé sous la direction de Matteo Giovannetti, formé à Sienne.

Le blason de la ville de Limoges fut orné du buste du saint : « De gueules, au chef de Saint Martial de carnation, orné à l’antique d’or, ombré de sable, entre deux lettres gothiques d’or S et M ; au chef d’azur, chargé de trois fleurs de lis d’or. »

Je vous ai déjà parlé des thermes à Augustoritum. Il y avait un autre monument d’envergure : le grand amphithéâtre, au nord-ouest de la ville, visible de loin par les voyageurs. Il pouvait accueillir environ 25 000 spectateurs assis, ce qui le classerait au 4ème rang en Gaule. Xavier Darcos a parlé de l’amphithéâtre romain comme « lieu typique et décisif de l’Antiquité romaine (…) C’est là que le peuple se sent uni et assiste au simulacre de sa propre puissance. » On ne sait malheureusement rien de précis sur les spectacles et les fêtes qui se déroulaient dans celui d’Augustoritum. Les archéologues ont néanmoins trouvé certains objets où sont représentés un lion, des gladiateurs. De l’autre côté de la ville, au débouché du pont et à l’entrée du cardo maximus, se situait le théâtre antique, d’un diamètre d’au moins 82 mètres.
Le forum, situé là où plus tard fut – par un malicieux hasard – construit l’Hôtel de Ville, était au cœur de la ville, à la croisée des deux artères principales et il exploitait politiquement le relief pour mettre en valeur les aménagements monumentaux. Trois esplanades le composaient, avec de nombreuses boutiques, une place publique centrale, des portiques, sans doute une basilique civile, peut-être un temple du culte impérial (mais ce n’est pas assuré), peut-être aussi un macellum, place close réservée aux foires et marchés. Des statues de notables locaux ornaient le forum.
Une vaste nécropole était située au nord-ouest de l’amphithéâtre. Les découvertes des archéologues ne font mention que d’incinérations, avec deux types de sépultures, en fosse et en coffre. Certaines tombes étaient signalées par des stèles ou des cippes de granit. 33 épitaphes ont été retrouvées, dont celle du professeur de grammaire Blaesianus, originaire de Bourges. Trois célèbres lions de pierre limougeauds avait une destination funéraire : celui qui fut longtemps près d’une porte de la basilique Saint-Martial (aujourd’hui au Musée des Beaux-Arts) et ceux qui encadrent le portail de l’église Saint-Michel-des-Lions. Par ailleurs, le seul cippe monumental complet, monolithe, se trouve au chevet de la cathédrale. Un cimetière de moindre importance se situait Square des Emailleurs et les archéologues ont aussi recensé des tombes isolées. Au Bas-Empire, d’autres firent leur apparition, dont la nécropole Saint-Martial, en partie fouillée à l’occasion d’un chantier de construction en 2012, entre la place de la République et la rue de la Courtine. Les recherches archéologiques entreprises ont montré une utilisation dense de cet espace funéraire, du IVème au IXème siècle, avec des superpositions de tombes.
Les travaux des archéologues montrent un abandon progressif de la ville à partir de la fin du IIIème siècle, lorsque l’Empire romain d’Occident entre dans une phase de crise politique, économique et sociale. C’est ainsi à cette époque que les thermes semblent cesser leur fonctionnement. Le ressenti de l’insécurité pousse certains à enfouir et dissimuler leurs richesses. Des bâtiments publics ou privés sont démantelés dans le but de récupérer des blocs de grand appareil ainsi que du calcaire et du marbre pour confectionner de la chaux. Les familles fortunées s’installent plus durablement dans leurs domaines ruraux. L’essentiel de la population enfin, se déplace de la ville (une partie demeurant cependant toujours près du pont) vers un possible castrum au Puy Saint-Etienne surplombant la Vienne, dès le Bas Empire. C’est la naissance de la Civitas Lemovicum – la médiéviste Bernadette Barrière notant toutefois qu’ « il n’est d’ailleurs nullement certain que la Cité ait été constituée et individualisée dès ce temps. »

Chers lecteurs, rendez-vous fin août, les historiens aussi ont besoin de vacances!