Sans doute originaire d’Orient, saint Martial serait arrivé en Limousin vers la fin du IIIème siècle ou au début du IVème siècle, accompagné par Alpinien (réputé exorciser les possédés) et Austriclinien. Il se serait ensuite fixé dans la cité dont il aurait converti la population au christianisme, devenant le premier évêque de Limoges – le siège épiscopal étant attesté en 475. C’est à ce moment qu’aurait été construite une ecclesia primitive, sans doute sous l’actuelle cathédrale. En 2005, une fouille archéologique a permis la découverte d’un des plus vastes baptistères des Gaules (290 m2), composé d’une salle hexagonale de plus de dix mètres de diamètre – au centre de laquelle se trouvait une piscine baptismale de forme circulaire – et de six pièces périphériques quadrangulaires ouvrant sur l’hexagone central. Ce monument fut transformé en église dans le courant du haut Moyen Âge.
Les éléments protégés sont : les vestiges de l’église et du baptistère en totalité, situés dans le sol de la place Saint-Etienne (non cadastré, domaine public) et dans le sol de la parcelle EO 72 : classement par arrêté du 23 juin 2009. Le site est propriété de la commune.
Depuis sa redécouverte, le site du baptistère est à l’abandon et la végétation rudérale prend de plus en plus d’importance. C’est particulièrement regrettable, car la cristallisation des ruines et une signalétique adéquate permettrait d’ouvrir les lieux aux Limougeauds et aux touristes venant visiter la cathédrale et son quartier, ainsi que le Musée BAL. (A noter également: un boulodrome – ancien – sous des arbres qui mériterait un toilettage). Un lien pourrait d’ailleurs être fait avec la mise en valeur des ruines du site de l’abbaye Saint-Martial, dans le quartier du Château.
Il me semble que l’équipe municipale d’Emile-Roger Lombertie, qui semble sensible aux questions patrimoniales, pourrait prendre la mesure de cette urgence, treize ans après la fouille.
Reconstitution 3D du baptistère de Limoges. Elle a été réalisée par Cyril Lachaud . Site de la cathédrale de Limoges.
Voir ci-dessous un article scientifique de Julien Denis:
https://www.persee.fr/doc/galia_0016-4119_2006_num_63_1_3291
Voir un article complémentaire:
https://www.hades-archeologie.com/operation/le-baptistere/
