Huile sur toile de Adrien Dubouché par A. Lafond, 1881, Musée National Adrien Dubouché – Limoges
En 1845, le préfet Morisot, père de la célèbre peintre Berthe Morisot, fonde la Société Archéologique et Historique du Limousin et la charge d’organiser un musée d’archéologie locale et régionale ; quelques années après, toujours à la demande du préfet, la S.A.H.L. prend en charge l’organisation du Musée de céramique. Parmi les soixante-quinze fondateurs : Adrien Dubouché, né à Limoges dans une famille de négociants, fondateur de l’Association limousine des arts en 1862, qui devient directeur bénévole du musée, lui offrant de nombreuses pièces de collection – ce qu’il fait jusqu’à sa disparition en 1881. En 1868, il fonde également une école d’art pour former des artisans et des artistes pour l’industrie porcelainière. Il obtient l’année suivante que la ville mette à disposition du musée l’ancien hospice d’aliénés sur la place du champ de foire. En 1881, l’école et le musée deviennent des établissements nationaux. Comme l’a écrit Roland Schaer, « on pense qu’il faut obtenir des ouvriers qu’ils prennent exemple auprès des œuvres les plus belles, et des artistes qu’ils contribuent au perfectionnement des productions industrielles. Expositions industrielles, musées d’arts appliqués et écoles de dessin sont mis au service de cette ambition. » Entre 1894 et 1900, grâce notamment à un don légué par Dubouché, Henri Mayeux peut édifier le nouveau musée, éclairé par de grandes baies vitrées, présentant les collections dans de belles vitrines. La S.A.H.L., pour sa part, œuvre jusqu’à aujourd’hui à la recherche en histoire départementale, publiant un bulletin de haute tenue et pilotant des fouilles archéologiques. Le musée de l’Evêché est créé plus tard, lorsqu’en août 1909, l’Etat vend à la ville l’ancien palais épiscopal et ses jardins ; cet accord est considéré comme l’acte de naissance du musée de l’Évêché car il mentionne la création d’un « musée-bibliothèque ». En 1912, c’est donc l’ouverture du deuxième musée de Limoges, défini alors comme « scientifique, archéologique et historique ».
Une bibliothèque municipale est crée en 1847, installée d’abord dans l’ancien Présidial, puis rue Turgot. La place de la République, encadrée par des immeubles de trois étages, est le lieu festif où l’on se presse : il y a le théâtre municipal, inauguré en 1840, qui permet d’accueillir près de 900 spectateurs ; le magnifique Casino conçu par Charles Planckaert en 1901, café-concert-music-hall qui reçoit les grands artistes des cabarets parisiens et donnent des Revues très populaires ; la salle de conférences ; neuf cafés ou cabarets et, à partir de 1910, le cinéma Les Nouveautés. A l’occasion de foires diverses, on s’amuse de différentes attractions, comme un cirque en planches démontables. Au début du XXème siècle, Limoges devient « la capitale des liquoristes » internationalement reconnue grâce à ses distilleries.
