Et si, pour les fêtes de fin d’année vous partiriez en Belgique ? Depuis Toulouse en une heure trente d’avion, la ville de Louvain est une pépite architecturale aux dimensions humaines.
La Belgique ne se résume pas qu’à Bruxelles. Louvain (ou Leuven), peuplée de 100.000 habitants, est une ville néerlandophone. Néanmoins, pas de panique, pour les conversations de base vous pourrez continuer à parler en français ou en anglais avec les louvanistes. Avec ses immeubles aux toits triangulaires et ses maisons faites de briques rouges, le chef-lieu de la province Brabant flamand concentre sur 56km² toute l’architecture et l’histoire du pays. Louvain est également une ville universitaire empreinte de dynamisme. Chaque année, pas moins de 50.000 étudiants venus de tous les horizons se mélangent dans les artères animées de cette commune multiséculaire.
Capitale historique du duché de Brabant, la ville est cependant en concurrence avec Bruxelles. Dans une période du Moyen-Âge, l’objectif est de faire revenir le duc à Louvain de l’actuelle capitale belge. De cette rivalité, les notables louvanistes redoublent de projets pour faire bâtir des édifices aussi beaux les uns que les autres. En 1439, le bourg pose la première pierre de sa nouvelle mairie (Stadhuis) —la troisième consécutive— et il faut près de trente années pour que la construction s’achève. De style gothique flamboyant, l’hôtel de ville situé sur la place du grand marché (Grote Markt) semble s’élancer vers le ciel et a le souci du détail. À proximité, l’imposante église saint-Pierre (Sint-Pieterskerk) complète la magnificence architecturale. À quelques pas, la place du vieux marché (Oude Markt) est the place to be(er) ! Très prisée par les étudiants, l’espace est aussi affectueusement appelé «le plus long comptoir d’Europe» car il est entouré par 42 bistrots.
L’imposant hôtel de ville
Au total dans les niches de la mairie, il y a plus de 236 statues
Pour les fêtes de fin d’année, Louvain a non pas un mais plusieurs marchés de noël. Sur la place Ladeuzenplein, en face de la majestueuse bibliothèque universitaire, de petits chalets, une patinoire mais encore une grande roue offre un petit aperçu de ce que l’on peut trouver sur ces traditionnels lieux de vies. Non loin de là, le parc municipal Sint-Donatus rassemble plus de 170 marchands allant des denrées alimentaires (hivernales) de la région à divers objets de la saison. Esprit noël garanti !
Le vendredi matin à Louvain, c’est jour de marché hebdomadaire. Autour de l’église saint-Pierre et sur la Bondgenotenlaan, les habitants slaloment entre le boucher-charcutier, le producteur de fromages mais aussi du vendeur de textiles. Avec des stands qui peuvent atteindre la taille d’une semi-remorque parfois à la pointe de la technologie, le choix est pléthorique et l’offre complète.
Le beffroi et son carillon de la bibliothèque universitaire
L’un des avantages de cette petite ville est que tout peut être fait à pieds (ou à vélo) rapidement. La voiture est bannie du centre historique pour faire place aux transports en commun et aux (très nombreux) cyclistes. Ainsi, à quinze minutes à pieds depuis l’hôtel de ville en empruntant la Naamsestraat, vous pourrez admirer le grand béguinage (Groot Begijnhof). Un endroit étonnant où lequel le temps ne semble pas avoir de prise. Le béguinage est une spécificité que l’on trouve aux Pays-Bas et en Flandre, qui désigne la Belgique néerlandophone. Sorte de village en plein cœur de ville, celui de Louvain est sorti de terre en 1232. À la moitié du XXe siècle, le béguinage était négligé et à l’abandon. Les maisons furent alors rachetées par l’université de Louvain (KU Leuven) en 1962. Aujourd’hui, ce sont des étudiants, des professeurs invités ou encore des «visiteurs internationaux» qui logent dans ces habitations restaurées par l’université. À l’intérieur de ces maisons, la surface habitable peut varier entre 85m² et 350m² pour les plus grandes. Il existe également un petit béguinage (Klein Begijnhof) sur la partie nord de Louvain et s’intègre dans l’ancien partie industrielle actuellement en phase de déblaiement. Avec ses tours, ses nombreux silos et les différentes inscriptions «Artois», c’est dans ce quartier que géant de la bière AB InBev brasse des bières telles que Stella Artois, Leffe, … De par sa production locale, la multinationale brassicole hisse la ville comme la «capitale belge de la bière». Si l’envie vous dit, il est possible de visiter la brasserie, l’entreprise en organise plusieurs fois par semaine.
Le grand béguinage
Le petit béguinage
Où manger ?
Pour votre escapade louvaniste, nous vous proposons plusieurs restaurants. Du repas gastronomique, à celui d’un Italien modernisé en passant par une des plats traditionnels revisités, il y a une large palette d’établissements. Il y en a vraiment pour tous les goûts.
Si vous venez entre amis, le Baracca dans la Tiensestraat est un très sympathique restaurant. Dans une ambiance chaleureuse et de petite friche industrielle, l’établissement a un concept : Partager son repas. Autour de plusieurs entrées et plats que vous aurez collectivement choisis, vous pouvez échanger avec vos proches ce que vous avez commandé. Dans les assiettes, «la base est italienne avec des influences internationales», explique Pasquale Amoruso alias Kiko. Là où tout devient intéressant dans ce restaurant c’est que vous pouvez vivre une expérience unique. Attention, les places sont limitées mais en vous installant près du comptoir, vous êtes à la première loge de la cuisine. En face de vous, les différents protagonistes réalisent sous vos yeux une chorégraphie culinaire précise et rapide. Depuis votre emplacement, vous pouvez déduire les entrées et plats les plus souvent commandés. Poulpes, mini-tacos, pâtes, charcuteries, pizzas, tomates avec de la vraie mozzarella, … Outre l’ambiance choisie, ce que vous mangez est réellement très bon et les produits sont de premier choix. Ce restaurant branché de Louvain est très prisé depuis son ouverture en octobre 2015. «Comme certains week-end de fêtes de fin d’année, les tables sont réservées jusqu’à six semaines à l’avance», poursuit le jeune patron de 28 ans. Et vu la cuisine, on comprend le succès.
Le jacquemart de l’église saint-Pierre
Pendant la saison d’hiver, il est possible de visiter le grenier de la mairie où il est stocké les modèles en plâtre et les statues originales lors de la restauration de 1850
Dans un tout autre registre mais toujours dans le centre-ville historique, sa façade ne paie pas de mine mais sa carte mérite qu’on y prête attention. Le Kokoon propose de la cuisine traditionnelle ouverte aux végétariens et quelques plats élaborés en wok. Dans les assiettes, c’est bon et parfois les saveurs sont influencées par des ingrédients d’origines asiatiques. On y trouve aussi les immanquables frites belges. Cuites dans de la graisse de bœuf, elles laissent une trace indélébile dans votre mémoire.
Imbriqué au sublime hôtel The Fourth, le restaurant de La Table ronde (Tafelrond) est une expérience culinaire à ne pas louper. Dans une salle mariant le style gothique et une décoration avec des matériaux faits de bois et de marbre, les immenses baies vitrées offrent une vue sur la cour puis la partie contemporaine de l’hôtel. À la carte de ce restaurant gastronomique résolument tourné vers une cuisine modernisée, il y a par exemple cette entrée de cabillaud et d’anguille délicate au goût. Pour l’étape du plat, du cerf avec des kumquats, des choux rouges, du salsifis, etc. Notons que les accords mets/vins sont parfait. Les plats sont d’un point de vue gustatif détaillés et raffinés, ils sont par ailleurs agréablement présentés dans votre assiette. À la tête des fourneaux, le chef français Sébastien Kister travaille avec son équipe à découvert. Une grande vitre permet de contempler les petites mains qui préparent votre diner. Assurément, La Table ronde est une adresse qui mérite le détour.
Vue depuis la terrasse de la suite junior
Où dormir ?
Pour votre séjour à Louvain, The Fourth**** est incontestablement le plus bel hôtel de la ville, tant par sa façade récemment restaurée que par son intérieur décoré avec un esthétisme épuré et chaleureux. A l’origine, ce bâtiment était un lieu de réunion pour les «cercles de poésie» et des confréries. Après la Première Guerre mondiale, il abrite la banque centrale de la Belgique et dans les années 2000 l’entrepreneur louvaniste Jan Callewaert décide d’en faire un hôtel de luxe. Parmi l’une de ses chambres, la junior suite de 25m². Avec son haut plafond, son tableau domotique permet de gérer les rideaux, de créer une ambiance lumineuse particulière ou encore de régler la température. La junior suite est d’un standing haut de gamme et offre le meilleur pour votre bien-être. Du côté de la salle de bain, l’équipement est complet : Grande baignoire, douche à l’italienne, marbre au sol et des toilettes japonaises de la célèbre marque Toto. Quant à la literie, on apprécie le sur-matelas confortable. Dans cette chambre, la nuit est réparatrice. S’agissant du petit-déjeuner, qui se prend dans la salle du restaurant de La Table ronde, les produits sont de très bonne qualité et vous permettront de tenir tout une matinée touristique.
À l’office de tourisme, vous pourrez vous procurer de la documentation comme «Se promener dans Leuven» qui propose quatre balades thématiques. «La ville intelligente», «Églises et co», «The place to be(er)» et enfin «Découverte de Leuven». Ces quatre parcours d’une distance qui peut varier entre 4km et 6km est une bonne méthode pour faire connaissance avec la ville. Notez également que le dispositif ILuvLeuven Ticket permet, à tarif avantageux, de visiter M, le musée de Louvain, la crypte de l’église saint-Pierre, l’hôtel de ville, bibliothèque universitaire ainsi que sa tour. Pour cette dernière, le guide est en même temps carillonneur deux fois par semaine, le mardi et le jeudi soir entre 19h et 20h «pendant l’année académique». Vous serez donc aux premiers loges pour assister au concert.
Pour se rendre à Louvain, utilisez la compagnie nationale Brussel Airlines. En vol direct depuis l’aéroport toulousain, comptez une heure trente d’avion puis quinze minutes de train pour rejoindre le centre-ville. Grâce au Hi Belgium pass, vous pourrez voyager et découvrir à des tarifs avantageux votre destination.
→ En définitive, Leuven est une ville agréable. C’est une véritable alternative à la capitale. Ni trop grand, ni trop petit, ce bourg est à taille humaine. Il faut le dire, la qualité de vie louvaniste est bien enviable. Malgré son patrimoine multiséculaire, la ville a su garder son attractivité pour toujours rester dans le bon tempo.
Kevin Figuier (@Keu20Figuier)
