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Rochefort naît en 1666, Colbert cherche un lieu où implanter un arsenal sur la façade Atlantique et donner la réplique à Brest. Il s’agit avant tout de se protéger des attaques anglaises. L’arsenal du Ponant voit le jour dans les méandres de la Charente.

Le 18 ème siècle sera le siècle d’or de la ville : 400 bateaux sortent de l’arsenal, ils sont jusqu’à 8000 hommes à travailler dans le chantier et Rochefort se tourne vers le Nouveau Monde : Louisiane, Acadie.

Mais l’acier qui remplace le bois, la vapeur qui succède à la voile signent le déclin de Rochefort. L’arsenal ferme en 1927.

Tout a commencé par la volonté de la ville de Rochefort, une ancienne ville arsenal, de se réapproprier son histoire. La ville part à la conquête de sa splendeur perdue et le projet de l’Hermione prend forme : reconstruire le bateau de La Fayette, celui à bord duquel il rejoint les insurgés qui ménent la guerre d’indépendance américaine.

Il a d’abord fallu retrouver les plans de l’Hermione, la construction a été confiée à l’entreprise Asselin, spécialiste de la restauration de monuments historiques. Puis il fallu trouver des bois tords.

Au 18ème siècle, 400 charpentiers construisaient une frégate en une année, au 21 ème siècle, une dizaine de charpentiers vont mettre une quinzaine d’années pour faire renaître l’Hermione de ses cendres. Car il s’agit de ramener de la vie dans l’arsenal de Colbert. Les visiteurs viennent sentir le bois, le toucher, dialoguer avec les ouvriers. Le spectacle a duré plus de quinze ans et ça n’est pas fini.